Saurornitholestes fue un género de dinosaurio terópodo dromeosaurido que vivió hace entre 77 y 68 millones de años durante el Cretácico superior (Campaniano-Maastrichtiano) en lo que hoy es Norteamérica.
Descubrimiento e historia[]
Pie de S. langstoni.
La paleontóloga aficionada canadiense Irene Vanderloh descubrió los restos de un dinosaurio terópodo de tamaño pequeño cerca de Steveville en Alberta, Canadá, en 1974. Le mostró los fósiles a John Storer, quien luego notificó a Hans-Dieter Sues sobre ellos. Más tarde, en 1978, Sues los describió como el género y la especie tipo Saurornitholestes langstoni. Su nombre genérico era una referencia al clado Saurornithoididae, ahora considerado como parte de Troodontidae, combinado con el griego lestes, "ladrón". El nombre de la especie es en honor al paleontólogo estadounidense Wann Langston Jr.
S. robustus fue descrito en 2006 por Robert Sullivan basándose en el espécimen holotipo SMP VP-1955 que consistía en un frontal izquierdo de la Formación Kirtland. Sus huesos eran más gruesos que los de S. langstoni, de ahí su nombre específico. Estudios sobre la filogenia de los dromeosáuridos publicados en 2012 afirmaban que S. robustus no poseía las suficientes características para ser considerado un dromeosáurido, por lo que no pertenecería en absoluto al género Saurornitholestes. Otro estudio realizado en 2014 demostró que S. robustus se podía asignar a los troodóntidos.
Una segunda especie válida, S. sullivani, se conoce de la Formación Kirtland de Nuevo México, EE. UU., y se diferencia de la especie tipo en los caracteres del frontal. Fue descrito en 2015.
Especímenes y hallazgos[]
El holotipo de S. langstoni, TMP 1974.10.5, junto con tres paratipos; CMN 12343, CMN 12354 y UA 5283 se descubrieron en rocas de la Formación Dinosaur Park del Campaniano tardío, incluidos dientes, partes del cráneo y restos poscraneales como dos vértebras, costillas, parte de la cola y elementos de la mano. Los tres paratipos se basan en tres frontales.
Dos esqueletos mejor conservados, RTMP 88.121.39 y MOR 660, y docenas de huesos y dientes conocidos del Parque Provincial de Dinosaurios de Alberta también se asignan a S. langstoni. Algunos ni siquiera están descritos todavía, estando la mayoría de los restos almacenados en el Museo de Paleontología Royal Tyrrell, en Drumheller.
Restos de S. langstoni en Alberta y Montana se encuentran en un largo período de tiempo durante el Cretácico tardío, ya que se han encontrado en diversas formaciones geológicas como la Formación Oldman (datada hace unos 77 millones de años) o la Formación Two Medicine ( hace unos 72 millones de años). También se han encontrado dientes similares a los de S. langstoni en depósitos más jóvenes de entre 70 y 69 millones de años. Los restos de la Formación Hell Creek de Montana también pueden atribuirse al género, lo que aumenta aún más su rango temporal. Se han reportado también fósiles de Saurornitholestes del tamaño de recién nacido.
También se han encontrado fósiles fragmentarios de Saurornitholestes en la mitad oriental de América del Norte. Un diente encontrado en Mooreville Chalk de Alabama ha sido asignado al género. En 2015, Schwimmer y colaboradores identificaron la presencia de Saurornitholestes langstoni de las formaciones Tar Heel, Coachman y Donoho Creek de Carolina del Norte y Carolina del Sur con base en dientes diagnósticos y un ungual pedal. Esto también convierte a S. langstoni actualmente en el único dromeosáurido identificado con certeza en la costa este de Estados Unidos y uno de los pocos dinosaurios presentes a ambos lados de la Norteamérica dividida por el mar interior occidental del Cretácico superior.
Paleobiología[]
Anatomía[]
Al igual que otros dromeosáuridos, Saurornitholestes tenía una garra larga y curva en forma hozen el segundo dedo del pie. Tenía piernas más largas y una constitución más ligera que otros dromeosáuridos como Velociraptor y Dromaeosaurus. Se parece a Velociraptor por tener dientes grandes en forma de colmillos en la parte delantera de las mandíbulas.
Crédito: Conty en Wikipedia Commons.
Era un depredador pequeño, con 1,8 metros de longitud, 60 centimetros de alto y unos 10 kilogramos de peso. El cráneo de S. sullivani muestra un bulbo olfatorio especialmente grande, sugiriendo que poseía un fuerte sentido del olfato. Los segundos dientes premaxilares de (al menos) Saurornitholestes, Velociraptor y Bambiraptor pudieron haberse especializado estructuralmente para acicalarse las plumas. Esta también puede haber sido la función de los inusuales dientes premaxilares de los oviraptorosaurios Protarchaeopteryx e Incisivosaurus.
Paleopatologías[]
En 2001, Bruce Rothschild y colaboradores publicaron un estudio que examinaba la evidencia de fracturas por estrés y avulsiones de tendones en dinosaurios terópodos y las implicaciones para su comportamiento. Descubrieron que solo dos de los 82 huesos del pie de Saurornitholestes que se revisaron para detectar fracturas por estrés en realidad las tenían. Se encontró que dos de los nueve huesos de la mano examinados en busca de fracturas por estrés las tenían.
Marcas de mordeduras de tiranosaurio[]
Aase Roland Jacobsen publicó una descripción de un dentario Saurornitholestes en 2001. El dentario medía unos 12 cm de largo y conservaba quince posiciones dentarias, de las cuales sólo diez conservaban los dientes. Tres marcas de dientes eran visibles en la superficie "lingual" interna del dentario. Dos de las tres marcas son una serie de surcos hechos por las estrías en los dientes del fabricante. Las estrías tienen entre 0,37 mm y 0,40 mm de espesor con secciones transversales cuboidales.
La forma de las estrías conservadas es demasiado diferente de las de Saurornitholestes para que las marcas sean el resultado de lesiones sufridas durante combatess intraespecíficos con mordeduras faciales. Aunque la forma coincide con los dientes de Dromaeosaurus, las marcas conservadas son demasiado toscas para haber sido dejadas por ese género. Aunque no se puede hacer una identificación específica, el perpetrador más probable sería un individuo juvenil de uno de los tiranosáuridos de la Formación Dinosaur Park, como Gorgosaurus o Daspletosaurus.
Alimentación[]
Se descubrió que los hábitos de alimentación de Saurornitholestes eran típicos de los terópodos celurosaurios, con un método de alimentación característico de "pinchar y tirar". Estudios de patrones de desgaste en los dientes de este animal realizados por Angélica Torices y colaboradores. en un estudio sobre los hábitos de alimentación de los terópodos indican que los dientes de los dromeosáuridos comparten patrones de desgaste similares a los observados en los tiranosáuridos y troodóntidos, respectivamente. Sin embargo, el microdesgaste en los dientes indica que Saurornitholestes probablemente prefería presas más grandes que los troodóntidos con los que compartía su entorno. Tales diferenciaciones en su dieta probablemente permitieron que el terópodo habitara el mismo entorno que sus parientes maniraptoranos lejanos. El mismo estudio también indicó que tanto Saurornitholestes como el Dromaeosaurus relacionado (también analizado en el estudio) probablemente incluían hueso en su dieta y estaban mejor adaptados para manejar el estrés asociado con el ataque de presas que luchan mientras que los trodóntidos, equipados con mandíbulas más débiles, se alimentaban de animales más débiles y otras presas como invertebrados y carroña. Esta estrategia de alimentación y la capacidad de manejar presas que luchan también fue una característica que el Saurornitholestes también compartió con tiranosáuridos como Gorgosaurus, que también se analizó en dicho estudio junto con estos terópodos más pequeños.
Hay evidencia fósil de que al menos en una ocasión, un Saurornitholestes se alimentó del pterosaurio gigante Quetzalcoatlus, aunque se cree que el espécimen de este pterosaurio proviene de un individuo juvenil y, por lo tanto, más pequeño. También es posible que el Quetzalcoatlus en cuestión hubiera estado muerto y que el Saurornitholestes se hubiera llevado el cuerpo, un comportamiento común para los animales depredadores de hoy en día que rara vez dejan pasar la oportunidad de una comida fácil.
Clasificación[]
En 1978, Sues asignó Saurornitholestes a Dromaeosauridae. Estudios posteriores lo encontraron con mayor frecuencia como miembro de la subfamilia Velociraptorinae, pero un análisis cladístico realizado por Philip J. Currie en 2009 recuperó una posición en un clado de dromeosáuridos más basal que se denominó Saurornitholestinae. Un análisis de 2019 realizado por Philip J. Currie y David C. Evans puso a Saurornitholestes como el taxón hermano de Atrociraptor dentro de Saurornitholestinae.
Paleoecología[]
Saurornitholestes se encontró a ambos lados del mar interior occidental. Alberta, la ubicación de Saurornitholestes langstoni, tenía un hábitat similar al del Medio Oeste de los Estados Unidos, siendo llanuras y pantanos de llanuras aluviales. En su área de distribución oriental, Saurornitholestes vivía junto a hadrosaurios como Eotrachodon e Hypsibema, grandes terópodos como Appalachiosaurus y Dryptosaurus, un ornitomimosaurio no identificado y otro pequeño terópodo no identificado que probablemente era un dromeosáurido o un troodóntido.
Saurornitholestes parece haber sido el terópodo pequeño más común en Dinosaur Provincial Park, y los dientes y los huesos son mucho más comunes que los de su contemporáneo Dromaeosaurus.