Sauropterygia.
Los sauropterigios eran un grupo de reptiles marinos que vivieron desde el Triásico medio hasta el Cretácico superior en todo el mundo.
Origen[]
Los primeros sauropterigios aparecieron hace 245 millones de años, al principio del Triásico medio. Los primeros ejemplares eran pequeños, como de 60 cm y parecían lagartijas semiacuáticas con largos miembros, pero los ejemplares posteriores llegaron a alcanzar ya varios metros y se extendieron a aguas poco profundas. La extinción ocurrida entre el Triásico y Jurásico acabó con los géneros de sauropterigios, exceptuando los plesiosaurios. Durante el Jurásico inferior éstos se diversificaron en dos grupos: los plesiosauroideos, propiamente dichos, de cuello largo y cabeza pequeña, y los pliosaurios de cuello corto y cabeza grande. Anteriormente se pensaba que los plesiosaurios y los pliosaurios eran familias distintas que siguieron caminos evolutivos diferentes. Ahora parece que ambos subórdenes son producto de evoluciones sucesivas, ya de algunos pliosaurios evolucionando de ancestros de plesiosaurios, y plesiosaurios de ancestros pliosaurios.
Tamaño y biologia[]
Cada suborden llegó a desempañar un rol específico. Los grandes pliosaurios, como los géneros del Jurásico Rhomaleosaurus, Liopleurodon y Pliosaurus, o los géneros del Cretácico, Kronosaurus y Brachauchenius fueron los superdepredadores de los mares del Mesozoico, con una longitud de alrededor de 7 y 12 metros, el nicho ecológico que en la actualidad ocupan las orcas.
Por otra parte, los plesiosaurios de cuello largo, como las familias jurásicas Plesiosauridae y Cryptoclididae, con especies de 3 a 5 metros de longitud, o la familia Elasmosauridae, que se extendió del Jurásico al Cretácico, desarrollaron progresivamente cuellos más largos y flexibles, con hasta 76 vértebras cervicales de modo que para el Cretácico medio las especies alcanzaban la longitud media de 13 metros, aunque como la mayoría de la longitud era su cuello, el tamaño del cuerpo era, en realidad, más pequeño que el de los pliosaurios más largos. Los cuellos largos era indudablemente para alimentarse de peces lo que conseguían con sus mandíbulas dentadas y movimientos rápidos del cuello y cabeza.