Sauroposeidon (gr. "Lagarto dios de los terremotos") es un género de dinosaurio saurópodo sonfospóndilo que vivió hace entre 113 y 110 millones de años, durante el Cretácico inferior (Aptiano-Albiano) en lo que hoy es Norteamérica. El género es conocido a partir de varios especímenes incompletos, incluido un lecho de huesos y huellas fosilizadas que se han encontrado en los estados de Oklahoma, Wyoming y Texas, Estados Unidos.
Los fósiles se encontraron en rocas que datan de una época en la que la diversidad de saurópodos en Norteamérica había disminuido considerablemente. Fue el último saurópodo norteamericano conocido antes de una ausencia del grupo en el continente de aproximadamente 40 millones de años que terminó con la aparición de Alamosaurus durante el Maastrichtiano.
Si bien los restos del holotipo se descubrieron inicialmente en 1994, debido a su edad inesperada y su tamaño inusual, inicialmente fueron clasificados erróneamente como piezas de madera petrificada. Un análisis más detallado en 1999 reveló su verdadera naturaleza, lo que resultó en un pequeño frenesí mediático y la publicación formal del hallazgo al año siguiente.
Los análisis paleoecológicos indican que Sauroposeidon vivió a orillas del Golfo de México, en el delta de un río. Las extrapolaciones basadas en Brachiosaurus más conocido indican que la cabeza de Sauroposeidon podría alcanzar entre 16,5 y 18 metros de altura con el cuello extendido, lo que lo convertiría en uno de los dinosaurios más altos conocidos. Con una longitud estimada de 27 a 34 metros y una masa de 40 a 60 toneladas, también se encuentra entre los más largos y pesados. Sin embargo, es posible que este animal no esté tan estrechamente relacionado con Brachiosaurus como se pensaba anteriormente, por lo que estas estimaciones pueden ser inexactas.
Aunque inicialmente se describió como un braquiosáurido estrechamente relacionado con Brachiosaurus y Giraffatitan, el descubrimiento de restos adicionales en la Formación Cloverly de Wyoming sugirió que, de hecho, estaba más estrechamente relacionado con los titanosaurios, en el grupo Somphospondyli. El análisis de estos restos y la comparación con otros de Texas respaldaron esta conclusión y demostraron que los saurópodos más completamente conocidos de la Formación Twin Mountains (incluido un cráneo parcial y huellas fósiles) anteriormente llamados Paluxysaurus jonesi también pertenecían a Sauroposeidon. Es el dinosaurio del estado de Texas.
Descubrimiento[]
Los primeros fósiles clasificados como Sauroposeidon fueron cuatro vértebras del cuello descubiertas en la zona rural de Oklahoma, no lejos de la frontera con Texas, en un afloramiento de arcilla que data de hace unos 110 millones de años. Esto cae dentro del período Cretácico inferior, específicamente entre las épocas Aptiano y Albiano. Estas vértebras fueron descubiertas en mayo de 1994 en la Formación Antlers en el condado de Atoka, Oklahoma, por el entrenador de perros Bobby Cross y aseguradas por el Dr. Richard Cifelli y un equipo del Museo de Historia Natural de Oklahoma en mayo de 1994 y agosto de ese mismo año. Inicialmente se creía que los fósiles simplemente eran demasiado grandes para ser los restos de un animal y, debido al estado de conservación, se cree que eran troncos de árboles. De hecho, son los huesos más largos conocidos entre los dinosaurios. Así, las vértebras se almacenaron hasta 1999, cuando el Dr. Cifelli se las entregó a un estudiante de posgrado, Matt Wedel, para que las analizara como parte de un proyecto. Al darse cuenta de la importancia del hallazgo, emitieron un comunicado de prensa en octubre de 1999, seguido de la publicación oficial de sus hallazgos en el Journal of Vertebrate Paleontology en marzo de 2000. La nueva especie se llamó S. proteles y el holotipo es OMNH 53062. Atrajo la atención inmediata de los medios, lo que llevó a algunas fuentes a llamarlo incorrectamente el dinosaurio más grande jamás creado.
El nombre genérico proviene de sauros (griego σαύρος para "lagarto") y Poseidón (Ποσειδών), el dios del mar en la mitología griega, que también se asocia con los terremotos, esa faceta denominada Ennosigaios o Enosikhthōn, "Sacudetierra". Esta es una referencia a la idea de que el peso de un saurópodo era tan grande que el suelo temblaba mientras caminaba.
El descriptor específico proteles también proviene del griego antiguo πρωτέλης y significa "perfecto antes del fin", lo que se refiere al estatus de Sauroposeidon como el último y más especializado saurópodo gigante conocido en Norteamérica, durante el Cretácico inferior.
En 2012, muchos otros restos de saurópodos que se conocían desde hacía décadas con distintos nombres también se clasificaron en el género Sauroposeidon. Los huesos y huellas de saurópodos se conocían desde hacía mucho tiempo en el área del río Paluxy en Texas, generalmente referidos al género Pleurocoelus, incluidos esqueletos parciales (particularmente de la Formación Glen Rose, sobre la Formación Twin Mountains). A mediados de la década de 1980, estudiantes de la Universidad de Texas en Austin descubrieron un lecho de huesos en un rancho del condado de Hood, pero los primeros trabajos se detuvieron en 1987. La cantera se reabrió en 1993 y posteriormente fue trabajada por grupos de la Universidad Metodista del Sur de Fort Worth. Museo de Ciencia e Historia y Universidad Estatal de Tarleton. Todos los restos de saurópodos de este lecho de huesos parecen provenir del mismo género de saurópodos. Del sitio también se conocen troncos petrificados. El sitio era fluvial cuando se depositaron sus rocas, con arenas y lodos de canal, y concreciones de areniscas cementadas con calcita que contenían fósiles. Tras la excavación y preparación de la mayoría de los fósiles del sitio, su especie de saurópodo recibió el nombre de Paluxysaurus jonesi.
El nombre Paluxysaurus se basó en el espécimen FWMSH 93B-10-18, un cráneo parcial que incluye un maxilar izquierdo, una nariz y dientes asociados. Otros huesos de la cantera incluyeron un cuello parcial de siete vértebras, trece vértebras de la espalda y 30 de la cola, y ejemplos de todos los huesos de las extremidades y la cintura, excepto algunos huesos de las manos y los pies. Se distinguía de todos los demás saurópodos por los detalles vertebrales y tiene varias diferencias morfológicas en otros huesos en comparación con otros saurópodos del Cretácico Inferior de América del Norte. El género se limitó a los restos del lecho óseo; por ejemplo, el esqueleto parcial del condado de Wise conocido como Pleurocoelus sp. (SMU 61732) no se refiere a Paluxysaurus; en cambio, ese espécimen es el holotipo de Astrophocaudia junctioni D'Emic 2012, otro saurópodo somphospondilano. Existen diferencias en los restos de P. sp. y Paluxysaurus, pero no se pueden distinguir con seguridad. En 2012, un nuevo análisis de estos especímenes a la luz de restos adicionales de Sauroposeidon llevó a los paleontólogos D'Emic y Foreman a concluir que Paluxysaurus era el mismo animal que Sauroposeidon y, por lo tanto, un sinónimo menor de S. proteles.
Características[]
Es realmente asombroso. Podría decirse que es la criatura más grande que jamás haya caminado sobre la tierra.
— Richard Cifelli, descubridor de Sauroposeidon
El comunicado de prensa de 1999 atrajo inmediatamente la atención de los medios internacionales, lo que dio lugar a muchas noticias (inexactas) sobre "¡el dinosaurio más grande jamás visto!". Si bien Sauroposeidon probablemente representa el taxón de dinosaurios más alto conocido, no tiene registros ni del más largo ni del más masivo. Maraapunisaurus o Argentinosaurus son mejores candidatos para el título de "dinosaurio más grande del mundo", aunque la evidencia fósil incompleta (y en el caso de Maraapunisaurus, perdida) hace imposible una clasificación exacta.
El hallazgo original de Sauroposeidon estaba compuesto por cuatro vértebras cervicales medias articuladas (números 5 a 8), con las costillas cervicales en su lugar. Las vértebras son extremadamente alargadas, y la más grande tiene una longitud total de 1,4 metros, lo que la convierte en la vértebra del cuello de saurópodo más larga jamás registrada. El examen de los huesos reveló que están llenos de pequeñas células de aire y que son muy delgados, como los huesos de un pollo o un avestruz, lo que hace que el cuello sea más liviano y más fácil de levantar. Las costillas cervicales también eran notablemente largas, y la costilla más larga medible (en la vértebra 6) medía 3,42 metros, aproximadamente un 18% más que la costilla más larga reportada para Giraffatitan, pero superada en longitud por las costillas cervicales de Mamenchisaurus.
Las estimaciones del tamaño de Sauroposeidon se basan en una comparación entre las cuatro vértebras de Sauroposeidon y las vértebras del espécimen HM SII de Giraffatitan brancai, ubicado en el Museo de Historia Natural de Berlín. El HM SII es el braquiosaurio más completo que se conoce, aunque al estar compuesto por piezas de diferentes individuos sus proporciones pueden no ser del todo exactas. Las comparaciones con otros parientes de Sauroposeidon son difíciles debido a la cantidad limitada de restos. La longitud del cuello de Sauroposeidon se estima en 11,25 a 12 metros, en comparación con una longitud de cuello de 9 metros para el HM SII Giraffatitan. Esto se basa en la suposición de que el resto del cuello tiene las mismas proporciones que Giraffatitan, lo cual es una conjetura razonablemente buena.
Sauroposeidon probablemente pudo levantar su cabeza entre 16,5 y 18 metros sobre el suelo, que es tan alto como un edificio de seis pisos. En comparación, Giraffatitan probablemente podría levantar su cabeza 13,5 metros en el aire.
La altura de los hombros de Sauroposeidon se ha estimado en 6 a 7 metros según una interpretación del animal como un braquiosáurido. Las estimaciones de su longitud total posible oscilan entre 27 y 34 metros.
La masa de Sauroposeidon se estima en 40 a 60 toneladas. Si bien las vértebras de Sauroposeidon son entre un 25 y un 33% más largas que las de Giraffatitan, su diámetro es sólo entre un 10 y un 15% mayor. Esto significa que, si bien Sauroposeidon probablemente tiene un cuerpo más grande que Giraffatitan, su cuerpo es más pequeño en comparación con el tamaño de su cuello, por lo que no pesaba tanto como un Giraffatitan ampliado. En comparación, Giraffatitan podría haber pesado entre 36 y 40 toneladas. Esta estimación del Giraffatitan es un promedio de varias metodologías diferentes.
Sin embargo, Sauroposeidon tiene un cuello grácil en comparación con Giraffatitan. Si el resto del cuerpo resulta igualmente delgado, la estimación de masa puede ser demasiado alta. Esto podría ser similar a la forma en que el relativamente robusto Apatosaurus pesa mucho más que Diplodocus, más largo pero mucho más delgado. Además, es posible que los saurópodos hayan tenido un sistema de sacos aéreos, como los de las aves, lo que podría reducir todas las estimaciones de masa de saurópodos en un 20% o más.
Paleoecología[]
Los saurópodos, que incluyen a los animales terrestres más grandes de todos los tiempos, fueron un grupo muy amplio y exitoso. Aparecieron por primera vez en el Jurásico superior y pronto se extendieron por todo el mundo. A finales del Jurásico, Norteamérica y África estaban dominadas por los diplodócidos y braquiosáuridos y, a finales del Cretácico superior, los titanosáuridos estaban muy extendidos (aunque sólo en el hemisferio sur). Entre estos períodos, en el Cretácico inferior, el registro fósil es escaso. Se han encontrado pocos especímenes en Norteamérica de esa época y los especímenes que existen suelen ser fragmentarios o representan miembros juveniles de su especie. La mayoría de los saurópodos supervivientes en ese momento también se estaban reduciendo en tamaño a apenas 15 metros de longitud, y tal vez entre 10 y 15 toneladas, lo que hace que el descubrimiento de un supergigante extremadamente especializado como Sauroposeidon muy inusual.
Sauroposeidon vivía en las costas del Golfo de México, que en aquella época atravesaba Oklahoma, en un vasto delta fluvial similar al delta del Mississippi actual. Este paleoambiente, que se ha conservado en la Formación Antlers, también se extiende desde el suroeste de Arkansas hasta el sureste de Oklahoma y el noreste de Texas. Esta formación geológica no ha sido datada radiométricamente. Los científicos han utilizado datos bioestratigráficos y el hecho de que comparte varios de los mismos géneros que el Grupo Trinity de Texas, para suponer que esta formación se formó durante las etapas Aptiano y Albiano del período Cretácico inferior, aproximadamente hace 110 millones de años. El área preservada en esta formación era una gran llanura aluvial que desembocaba en un mar interior poco profundo. Varios millones de años después, este mar se expandiría hacia el norte, convirtiéndose en la Vía Marítima Interior Occidental y dividiendo Norteamérica en dos durante casi todo el período Cretácico superior. El paleoambiente de Sauroposeidon consistía en bosques tropicales o subtropicales, deltas de ríos, pantanos costeros, pantanos y lagunas, probablemente similar al de la actual Luisiana. Había pocos depredadores que pudieran intentar atacar a un Sauroposeidon adulto, pero era probable que los juveniles fueran presa del contemporáneo Acrocanthosaurus (un terópodo ligeramente más pequeño que Tyrannosaurus), que probablemente eran los principales depredadores en esta región, y el pequeño dromeosáurido Deinonychus. Sauroposeidon también compartió su paleoambiente con otros dinosaurios, como el saurópodo Astrodon (Pleurocoelus) y el dinosaurio más común en esta región, el ornitópodo Tenontosaurus. Otros vertebrados presentes durante esta época incluyeron el anfibio Albanerpeton, los reptiles Atokasaurus y Ptilotodon, los peces cartilaginosos Hybodus y Lissodus, los peces con aletas radiadas Gyronchus, los cocodrilos Goniopholis, Bernissartia y Paluxysuchus, y las tortugas Glyptops y Naomichelys. También se conocen posibles restos de aves indeterminados de la Formación Antlers. La evidencia fósil sugiere que el gar Lepisosteus era el vertebrado más común en esta región. Los primeros mamíferos conocidos de esta región incluyeron Atokatherium y Paracimexomys.