Riojasaurus (gr. "Lagarto de la Rioja") es un género de dinosaurio sauropodomorfo riojasáurido que vivió hace entre 227 y 213 millones de años, durante el Triásico superior (Noriano) en lo que hoy es Sudamérica. Lleva el nombre de la provincia de La Rioja en Argentina, donde fue encontrado en la Formación Los Colorados en la Cuenca Ischigualasto-Villa Unión por José Bonaparte. Crecía hasta unos 6,6 metros de longitud. Riojasaurus es el único riojasáurido conocido encontrado en Sudamérica.
Descubrimiento y denominación[]
Riojasaurus incertus fue nombrado por José Bonaparte (1969) y se basó en el espécimen holotipo, PVL 3808, que fue descubierto en 1966 y consta de un esqueleto postcraneal que carece de cráneo y mandíbulas, pero conserva 6 vértebras presacras, diversas caudales, ambas escápulas, los isquiones y los huesos de la mano. En total, se han asignado al menos veinte especímenes a R. incertus, y el primer material craneal de R. incertus fue descubierto en 1987 y descrito en 1995.
En 1994, 56 vértebras caudales de un espécimen y un molde del cráneo de Riojasaurus incertus, junto con varios otros especímenes, fueron robados de la Universidad Nacional de La Rioja en Argentina. A partir de 2023 se desconoce el paradero de los fósiles robados.
Características[]
Riojasaurus tenía un cuerpo pesado, piernas voluminosas y un cuello y cola largos. Los huesos de sus piernas eran densos y masivos para un sauropodomorfo primitivo. En 2010 Gregory S. Paul estimó su longitud en 6,6 metros y su peso en 800 kg. Se estimó que los individuos grandes alcanzaban los 10 metros de longitud y pesaban 3 toneladas. Por el contrario, sus vértebras estaban aligeradas por cavidades huecas y, a diferencia de la mayoría de los primeros sauropodomorfos, Riojasaurus tenía cuatro vértebras sacras en lugar de tres. Se ha pensado que probablemente se movía lentamente a cuatro patas y no podía levantarse sobre sus patas traseras. La longitud casi igual de las extremidades delanteras y traseras también se ha interpretado como sugestiva de una marcha obligatoriamente cuadrúpeda, y la relativa robustez de las extremidades anteriores y traseras está en el rango de los animales cuadrúpedos. Sin embargo, la morfología de la mano y la cintura escapular se ha interpretado como incompatible con una marcha cuadrúpeda.
No se encontró ningún cráneo con el primer esqueleto de Riojasaurus, aunque más tarde se encontró un cráneo bien conservado atribuido a Riojasaurus. Los dientes de Riojasaurus tenían forma de hoja y eran dentados. La mandíbula superior contenía 5 dientes en la parte delantera, con 24 más detrás en una fila que terminaba debajo de los ojos.
Las comparaciones entre los anillos esclerales de Riojasaurus y las aves y reptiles modernos sugieren que pudo haber sido catémeral, activo durante todo el día en intervalos cortos.
Clasificación[]
Muchos científicos piensan que Riojasaurus estaba estrechamente relacionado con Melanorosaurus, conocido del período Triásico-Jurásico inferior. Sin embargo, estudios de la Universidad de Bristol, Inglaterra, sugieren que es único en algunos aspectos clave, como los huesos más largos de su cuello. Ciertamente es bastante diferente de otros sauropodomorfos encontrados en la Formación Los Colorados de Argentina.
Debido a su tamaño y anatomía de las extremidades, Riojasaurus y Melanorosaurus, posiblemente relacionado, han sido considerados parientes cercanos de los primeros saurópodos.