Son un orden de saurópsidos diápsidos arcosauromofos, que vivieron en el período Triásico, hace aproximadamente 245 a 203 millones de años, desde el Anisiano al Noriano. Eran herbívoros, y fueron muy abundantes; en algunos sitios paleotólogicos rondan entre el 40 a 60% de los especímenes encontrados. Se caracterizaban por sus cuerpos cilíndricos y rechonchos y por un poderoso pico en la boca.
Las primitivas formas tempranas, como Mesosuchus y Howesia, eran, en general, pequeñas y se parecían a lagartos en la forma del cuerpo, y tenían cráneos algo similares al diápsido temprano Younginia, a excepción del pico y de algunas otras características. En géneros posteriores y más avanzados el tamaño ya es mediano y el cráneo es corto, amplio, y triangular, convirtiéndose en mucho más ancho que largo en las formas más avanzadas como Hyperodapedon, con una región de la mejilla profunda, y el premaxilar hacia fuera y hacia abajo para formar el pico superior. El cráneo amplio habría acomodado los poderosos músculos del aparato bucal.