Plesiosaurus (gr. "Cercano al lagarto") es un género de reptil sauropterigio plesiosáurido que vivió hace entre 199,6 y 175,6 millones de años, durante el Jurásico inferior (Hettangiano-Sinemuriano) en lo que hoy es Europa. Es conocido por esqueletos casi completos de Lias de Inglaterra. Se distingue por su cabeza pequeña, cuello largo y delgado, cuerpo ancho parecido a una tortuga, cola corta y dos pares de remos grandes y alargados. Da su nombre al orden Plesiosauria, del cual es un miembro temprano, pero bastante típico. Contiene sólo una especie, el tipo, Plesiosaurus dolichodeirus. Otras especies que alguna vez fueron asignadas a este género, incluidas P. brachypterygius, P. guilielmiimperatoris y P. tournemirensis, han sido reasignadas a nuevos géneros, como Hydrorion, Seeleyosaurus y Occitanosaurus.
Descubrimiento[]
El primer esqueleto completo de Plesiosaurus fue descubierto por la paleontóloga y cazadora de fósiles Mary Anning en rocas de la edad del Sinemuriano (Jurásico inferior) del grupo Lias inferior en diciembre de 1823. Se encontraron fósiles adicionales de Plesiosaurus en rocas del grupo Lias de Dorset durante muchos años. años, "hasta el cese de las actividades de extracción en el Grupo Lias, a principios de este siglo XX, aunque Henry De la Beche y William Conybeare utilizaron restos menos completos para nombrar la especie dos años antes, en 1821, y a pesar de haber sido descubierto primero, los restos de Conybeare no eran el holotipo; Los de Anning lo eran.
Plesiosaurus fue uno de los primeros "reptiles antediluvianos" en ser descubierto y despertó un gran interés en la Inglaterra del siglo XIX. William Conybeare y Henry De la Beche lo llamaron así ("casi lagarto"), para indicar que se parecía más a un reptil normal que al Ichthyosaurus, que se había encontrado en los mismos estratos rocosos unos años antes. Plesiosaurus es el género arquetípico de Plesiosauria y el primero en ser descrito, de ahí que preste su nombre a la orden. Conybeare y De la Beche acuñaron el nombre para hallazgos dispersos de la región de Bristol, Dorset y Lyme Regis en 1821. La especie tipo de Plesiosaurus, P. dolichodeirus, fue nombrada y descrita por Conybeare en 1824 sobre la base de los hallazgos originales de Anning.
Características[]
Cráneo y dentición[]
En comparación con otros géneros de plesiosaurios, Plesiosaurus tiene una cabeza pequeña. El cráneo es mucho más estrecho que largo y alcanza su mayor anchura justo detrás de los ojos (la barra postorbitaria). La porción anterior es "romamente triangular". En vista lateral, el cráneo alcanza su punto más alto en la parte posterior de la tabla del cráneo. "Las fosas nasales externas se superponen a las fosas nasales internas". No están ubicados en la punta del hocico, sino más atrás, más cerca de los ojos que la punta del cráneo. A diferencia de las fosas nasales de Rhomaleosaurus, no parecen estar adaptadas para el olfato bajo el agua. Las órbitas (cuencas de los ojos) son aproximadamente circulares y están ubicadas aproximadamente a la mitad de la longitud del cráneo. Están boca arriba y hacia los lados. Justo detrás de las órbitas se encuentran las fenestras supratemporales, que son aproximadamente del mismo tamaño que las órbitas y también aproximadamente circulares. Entre las cuatro aberturas se encuentra el agujero pineal y entre las fenestras temporales hay una cresta sagital estrecha. Como en otros plesiosaurios, los pterigoideos del paladar están fusionados con el basioccipital del cráneo, aunque la unión no es tan robusta como en los pliosaurios Rhomaleosaurus y Pliosaurus. "Los huesos palatinos son delgados, pero no hay fenestra suborbitaria".
Las dos ramas de la mandíbula inferior forman una "V" con un ángulo de aproximadamente 45°. La región especializada donde se encuentran, la sínfisis, es robusta. Los dos ramos están fusionados en la sínfisis, formando una forma puntiaguda y poco profunda en forma de pala.
Los dientes de Plesiosaurus son "conos simples en forma de agujas" que son "ligeramente curvados y circulares en sección transversal". Son puntiagudos con finas estrías que van desde la punta hasta la base y apuntan hacia adelante (procumbentes). Esta procumbencia se vuelve más pronunciada cerca del extremo anterior del cráneo, donde puede estar sólo entre 10 y 15° por encima de la horizontal. Hay de 20 a 25 dientes por fila de dientes de la mandíbula superior y 24 por fila de dientes de la mandíbula inferior. En la región sinfisaria se encuentran hasta cuatro dientes de la fila de dientes de la mandíbula inferior.
Columna vertebral[]
Plesiosaurus era un plesiosaurio de tamaño moderado que crecía entre 2,87 y 3,5 metros de longitud. Hay aproximadamente 40 vértebras cervicales (vértebras del cuello), y diferentes ejemplares conservan de 38 a 42 vértebras cervicales. Del resto de la columna vertebral, hay un puñado (cuatro o cinco en el espécimen holotipo) de vértebras "pectorales" de la transición cuello-torso, aproximadamente 21 vértebras dorsales o posteriores, tres o más vértebras sacras y al menos 28 vértebras caudales. Generalmente, el centro de las vértebras cervicales es relativamente alargado, siendo ligeramente más largo que alto. Sin embargo, el ancho suele ser mayor o igual que el largo. Las superficies articulares de los centros cervicales son "ligeramente cóncavas y en forma de riñón, con bordes redondeados y ligeramente rugosos". En la superficie ventral de los centros se encuentran pequeños agujeros llamados agujeros subcentrales. Algunas de las dorsales tienen bordes articulares rugosos, como las cervicales; esta característica suele estar ausente en las caudales.
Las costillas se encuentran desde el cuello hasta la cola. Las costillas cervicales tienen forma de hacha y tienen dos cabezas articulares. Las costillas dorsales son gruesas y tienen una sola cabeza. Las costillas sacras son "cortas, robustas y romas o con forma de protuberancias en ambos extremos". Las costillas caudales tienen diferentes morfologías dependiendo de su ubicación a lo largo de la cola, siendo los ejemplos anteriores puntiagudos y los ejemplos más distales "anchos y romos". Plesiosaurus también tiene gastralia, también conocida como "costillas del vientre". Hay nueve o más conjuntos de gastralia entre el hombro y la pelvis. Cada conjunto se compone de siete elementos: un hueso en la línea media flanqueado por tres elementos laterales.
Extremidades[]
La cintura escapular se conoce sólo en parte, pero parece ser típica de los plesiosaurios. Incluye clavículas fusionadas en el extremo anterior, escápulas (omóplatos) y coracoides grandes. Las escápulas y las coracoides contribuyen a las glenoides (cavidades del brazo). Un par de agujeros ovalados llamados fenestras pectorales se encuentran en la mitad de los contactos escapular/coracoideo. Las extremidades anteriores son alargadas y relativamente estrechas en comparación con las de la mayoría de los plesiosaurios. El húmero (hueso de la parte superior del brazo) tiene una curvatura distintiva, que parece ser una característica primitiva conservada entre los sauropterigios. Los plesiosaurios maduros también tienen un surco distintivo a lo largo de la superficie ventral del húmero. El antebrazo incluye un cúbito plano, ancho, en forma de media luna y un radio "robusto y en forma de pilar". La muñeca incluye seis huesos. La paleta de mano tiene cinco dígitos; la fórmula de las falanges es incierta, pero la cuenta para un individuo grande, desde el "pulgar" hasta el quinto "dedo", es 4-8-9-8-6.
La pelvis incluye huesos púbicos equidistantes, isquiones y ilios en forma de hoja que conectan la pelvis con la columna vertebral. El acetábulo está formado por superficies de los huesos púbicos y los isquiones. Al igual que en la cintura pectoral, hay un par de agujeros entre los isquiones y los huesos púbicos. Las extremidades traseras son largas y estrechas, y en los adultos, son mucho más pequeñas que las extremidades anteriores. Los huesos del muslo son rectos. La extremidad trasera inferior incluye dos huesos de tamaño aproximadamente igual, la tibia robusta y el peroné de forma semilunar. Hay seis huesos en el tobillo. La paleta del pie incluye cinco dígitos. Al igual que la mano, la fórmula de las falanges es incierta, pero es al menos 3-7-9-8-7 desde el "dedo" más interno hasta el más externo.
Clasificación[]
Plesiosaurus ha sido históricamente un taxón de papelera. Esto se debe en parte a pocos estudios anatómicos o taxonómicos de los fósiles relevantes. El trabajo taxonómico acrítico dio como resultado que cientos de especies que representan la mayor parte del mundo y la mayor parte del Mesozoico fueran asignadas a Plesiosaurus. Ninguna de las especies más jóvenes del Jurásico o Cretácico pertenece a Plesiosaurus. La revisión de las especies del Jurásico inferior indica que la única especie inglesa asignada correctamente a Plesiosaurus es P. dolichodeirus. Varias otras especies europeas del Jurásico inferior han sido asignadas a nuevos géneros. P. brachypterygius, P. guilielmiimperatoris y P. tournemirensis, por ejemplo, fueron asignados a los nuevos géneros Hydrorion, Seeleyosaurus y Occitanosaurus.
Paleobiología[]
Plesiosaurus se alimentaba principalmente de almejas y caracoles, y se cree que también comía belemnitas, peces y otras presas. Su mandíbula en forma de U y sus dientes afilados habrían sido como una trampa para peces. Se impulsaba mediante las paletas, ya que la cola era demasiado corta para ser de mucha utilidad. Su cuello podría haber sido utilizado como timón al navegar durante una persecución. Plesiosaurus dio a luz a crías que vivieron en el agua como serpientes marinas. Los jóvenes podrían haber vivido en estuarios antes de trasladarse al mar abierto. Se ha postulado que el largo cuello de Plesiosaurus habría sido un obstáculo al intentar acelerar, cualquier curvatura en el cuello creaba turbulencias. De ser así entonces el Plesiosaurus habría tenido que mantener el cuello recto para conseguir una buena aceleración, algo que dificultaría la caza. Por esta razón, es posible que estos animales en realidad estuvieran al acecho de que sus presas se acercaran en lugar de intentar perseguirlas.
Paleoecolgía[]
Los especímenes inequívocos de Plesiosaurus dolichodeirus se limitan al área de Lyme Regis en Dorset. Parece ser la especie de plesiosaurio más común en el Grupo Lias de Inglaterra. Plesiosaurus está mejor representado en la "parte superior de Blue Lias, las 'Shales with Beef' y las Black Ven Marls inferiores", la última de las cuales forma parte de Charmouth Mudstone; utilizando las zonas fósiles de amonitas del Grupo Lias, estas rocas datan de la etapa del Sinemuriano temprano. Algunos otros fósiles de Plesiosaurus proceden de rocas sinemurianas posteriores. El espécimen más antiguo puede ser un cráneo que se cree que proviene de rocas del Rético tardío o del Hettangiano temprano.