Paralititan ("Titán de las mareas") es un género de dinosaurio saurópodo titanosauriano que vivió hace entre 99,6 y 93,5 millones de años, durante el Cretácico superior (Cenomaniano) en lo que hoy es África. Fue descubierto en depósitos costeros en la Formación Bahariya en Egipto.
Descubrimiento[]
En 1999, Joshua Smith redescubrió el yacimiento de Gebel el Dist, ubicado en el oasis de Bahariya, donde Richard Markgraf había llevado a cabo excavaciones de fósiles para Ernst Stromer entre 1912 y 1914. En 2000, se organizó una expedición estadounidense con el propósito de investigar nuevamente el sitio; sin embargo, se constató que Markgraf había extraído previamente la mayoría de los esqueletos más completos, dejando únicamente restos fragmentarios. En un área adyacente, conocida como Gebel Fagga, la expedición logró identificar un esqueleto parcial de saurópodo, el cual fue clasificado por Lacovara como una nueva especie para la ciencia. Esta especie fue nombrada y descrita en 2001 por un equipo de investigadores, incluyendo a Joshua B. Smith, Matthew C. Lamanna, Kenneth J. Lacovara, Peter Dodson, Jennifer R. Smith, Jason Charles Poole, Robert Giegengack y Yousri Attia, bajo el nombre de Paralititan stromeri. El término genérico se traduce como "titán de las mareas de Stromer", haciendo alusión a las marismas "paralicas" donde habitaba el animal, mientras que el epíteto específico rinde homenaje a Ernst Stromer von Reichenbach, un paleontólogo y geólogo alemán que fue pionero en el descubrimiento de fósiles de dinosaurios en esta región en 1911. Paralititan se considera el primer tetrápodo documentado en la Formación Bahariya desde la publicación de Romer en 1935.
El holotipo de Paralititan, identificado como CGM 81119, fue hallado en una estrata de la Formación Bahariya, correspondiente a la edad del Cenomaniano. Este espécimen se compone de un esqueleto parcial que carece de cráneo y presenta incompletitudes, además de algunos fragmentos óseos que incluyen dos vértebras sacras posteriores fusionadas, dos vértebras caudales anteriores, ambas escápulas incompletas, dos húmeros y un metacarpiano. El ejemplar tipo de Paralititan presenta indicios de haber sido consumido por un dinosaurio carnívoro, dado que fue desarticulado en un área ovalada de ocho metros de longitud, donde los huesos se encontraban agrupados. Entre los restos se halló un diente de Carcharodontosaurus. Este holotipo se encuentra en la colección del Museo Geológico de El Cairo.
La notable vértebra dorsal anterior 1912V11164, que Stromer asignó en 1932 a un "saurópodo gigante" no determinado, fue provisionalmente asociada a Paralititan en el año 2001.
Características[]
Joshua Smith, quien lideró de manera informal el equipo de investigación responsable del hallazgo de los fósiles de dinosaurio, comentó a un entrevistador: "Dependiendo de la perspectiva, se trataba de un dinosaurio realmente gigantesco".
La información sobre Paralititan es escasa, lo que dificulta la determinación precisa de su tamaño. No obstante, los restos limitados, en particular los húmeros alargados, indican que podría ser uno de los dinosaurios más pesados jamás hallados, con un peso aproximado de 59 toneladas. El húmero derecho, que se encontró completo, alcanzaba una longitud de 1,69 metros, lo que lo convertía en el más extenso conocido de un saurópodo del Cretácico en el momento de su descubrimiento; sin embargo, este récord fue superado en 2016 con el hallazgo de Notocolossus, que poseía un húmero de 1,76 metros. Basándose en Saltasaurus, Carpenter calculó en 2006 que su longitud podría ser de alrededor de 26 metros.
Scott Hartman estima que se trata de un animal enorme, pero aún más pequeño que los titanosaurios más grandes, como Puertasaurus, Alamosaurus y Argentinosaurus. En 2010, Gregory S. Paul estimó su longitud en más de 20 metros y su peso en 20 toneladas. En 2012, Holtz dio una longitud de 32 metros y un peso estimado de 65,3 a 72,5 toneladas. En 2016, utilizando ecuaciones que estiman la masa corporal en función de la circunferencia del húmero y el fémur de animales cuadrúpedos, se le dio un peso estimado de ~50 t. En 2019, Gregory S. Paul estimó Paralititan entre 30 y 55 toneladas. En 2020 Molina-Pérez y Larramendi estimaron el tamaño del animal en 27 metros y 30 toneladas.
De la Formación Bahariya ya se conocía otro saurópodo, Aegyptosaurus. Paralititan se diferencia de Aegyptosaurus en su mayor tamaño, este último género pesa sólo 15 toneladas, posiblemente por no tener pleuroceles en las vértebras delanteras de la cola y por poseer una cresta deltopectoral relativamente más larga en el húmero.
Paleoecología[]
Recreación artística del paleoambiente de la Formación Bahariya. Créditos: Andrew McAfee.
El esqueleto autóctono, recuperado, se conservó en depósitos de llanuras de marea que contenían, en forma de hojas fósiles y sistemas de raíces, una vegetación de manglar de helechos de la especie Weichselia reticulata. El ecosistema de manglares que habitaba estaba situado a lo largo de la costa sur del mar de Tetis. Paralititan es el primer dinosaurio que se ha demostrado que habitó en un hábitat de manglares. Vivió aproximadamente en la misma época y lugar que los depredadores gigantes Carcharodontosaurus, Spinosaurus y el saurópodo Aegyptosaurus.