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Nyctosaurus es un género extinto de pterosaurio pterodactiloide cuyos restos han sido hallados en la Formación Niobrara en el medio oeste de Estados Unidos. Vivió en el Cretácico superior, durante el Campaniano .
Historia[]
Fósil de Nyctosaurus juvenil.
El primer especímen fue descrito en 1876 por Othniel Charles Marsh en base a restos fragmentarios encontrados en Kansas. En un principio este fue nombrado como una especie del género Pteranodon, "Pteranodon gracilis", aunque más tarde fue reclasificado por el mismo Marsh como un nuevo género. Nyctosaurus significa "Reptil nocturno" o "Reptil murciélago" siendo que la estructura de sus alas le recordaban a las de un murciélago actual. Por error este pensó que este nombre ya había sido usado y fue cambiado a Nyctodactylus, aunque finalmente este solo quedó como un sinónimo de Nyctosaurus.
Características[]
Cresta[]
Lo primero que destaca de este pterosaurio es su gran cresta en forma de asta. Esta pudo haber tenido una gran vela de piel que se sujetaba en los dos grandes extremos de su cresta para estabilizar al animal durante el vuelo, de la no hay ninguna evidencia fósil pero que sí habría sido muy ventajosa de existir en este animal para estabilizarse y cambiar de dirección en pleno vuelo. También cabe la posibilidad de que la cresta fuse pura exposición para la búsqueda de pareja, aunque tanto machos como hembras contarían con esta en la misma proporción.
Crecimiento[]
Era un pterosaurio de pequeño tamaño, pero los individuos adultos no mostraban mucha diferencia de tamaño respecto a los juveniles, haciendo probable que la velocidad a la que crecían estos reptiles fuese muy veloz (menos de un año para alcanzar la adultez aproximadamente). Solo se sabe que la cresta de los juveniles estaba mucho menos desarrollada que la de los adultos.
Manos []
Una curiosa característica de Nyctosaurus es la perdida casi total de los dedos que forman parte de sus alas a excepción del enorme meñique que aguanta las alas de los pterosaurios. Sus dedos eran minúsculos y difíciles de detectar a simple vista, solo quedaban como restos vestigiales de los dedos más grandes de sus antepasados.
Hábitat[]
Estos animales vivieron en las costas del antiguo Mar de Niobrara, que partía América del Norte en dos hasta hace unos 84 millones de años. Habitaba zonas costeras donde se alimentaba de peces y Ammonites, siendo estos últimos especialmente abundantes en los mismos yacimientos. Compartió los cielos con otros pterosaurios como el Pteranodon y el Geosternbergia y con aves marinas como el Ichthyornis. Las aguas en las que pescaba estaban habitadas por aves acuáticas como Hesperornis, mosasáuridos como Clidastes y Tylosaurus, peces como el Protosphyraena, el aterrador Xiphactinus o el tiburón Cretolamna.