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Ichthyornis (gr. "Ave pez") es un ave dentada que vivió hace entre 93 y 75 millones de años, en el Cretácico superior en lo que hoy es Norteamérica.
Características[]
Ichthyornis era un ave muy parecida a la actual golondrina de mar. Era un gran pescador con una envergadura de 43 cm. Su pico tenía unos pequeños y afilados dientes para retener a las presas y sus alas eran fuertes para volar rápido. También se cree que podía zambullirse en el agua para atrapar a los peces.
Descubrimiento[]
Ichthyornis fue descubierto en 1870 por Benjamin Franklin Mudge, profesor de la Escuela de Agricultura del Estado de Kansas, que recuperó los fósiles del Tenedor del Norte, en el Río Salomón, Kansas. Mudge fue un prolífico coleccionista de fósiles que enviaba sus descubrimientos a científicos importantes para que los estudiaran. Mudge había tenido anteriormente una estrecha colaboración con el paleontólogo Edward Drinker Cope, de la Academia de Ciencias Naturales de Filadelfia. Sin embargo, como se ha descrito por SW Williston en 1898, Mudge fue contactado por Othniel Charles Marsh, dado que Cope estaba compitiendo en la llamada Guerra de los Huesos, una carrera para recoger e identificar los fósiles en el oeste americano. Marsh escribió a Mudge en 1872 y se ofreció a identificar importantes fósiles de forma gratuita, y para dar crédito único a Mudge por su descubrimiento. Marsh había sido amigo de Mudge cuando eran más jóvenes, así que cuando Mudge se enteró de solicitud de Marsh, cambió la dirección en la caja de envío que contiene el Ichthyornis (que ya se había tratado y estaba listo para ser enviado), y enviado a Marsh en su lugar. Marsh había ganado por poco el prestigio de estudiar y nombró ese fósil tan importante a expensas de su rival.Sin embargo, Marsh no reconoció la verdadera importancia del fósil. Poco después de su recepción, se informó a Mudge su opinión de que la losa de caliza contenía los huesos de dos animales diferentes: un pequeño pájaro, y las mandíbulas dentadas de algún reptil desconocido. Marsh considera las inusuales vértebras del pájaro se asemejaban a las de un pez, por lo que lo llamó Ichthyornis, o "ave pez". Más tarde, en 1872, Marsh describió las mandíbulas dentadas como una nueva especie de reptil marino, llamado Colonosaurus mudgei, por su descubridor.
Esqueleto de Ichthyornis
A principios de 1873, Marsh había reconocido su error. A través de más preparación y exposición de los huesos del cráneo de la roca, se descubrió que las mandíbulas dentadas eran de un ave y no de un reptil marino. Debido a las características previamente desconocidas de Ichthyornis (vértebras cóncavas por ambos lados y dientes), Marsh optó por clasificar al ave en un grupo completamente nuevo el que llamó Odontornithes ("pájaros con dientes"), y en el nuevo orden Ichthyornithes (posteriormente llamado Ichthyornithiformes). La otra ave incluida en el grupo fundado por Marsh fue el recién nombrado Apatornis ("ave despistada"), que él había nombrado previamente como una especie de Ichthyornis, Ichthyornis celer. Mudge, más tarde, señaló la extraña y única cualidad de estas aves dentadas (incluyendo al género Hesperornis, que resultó que también tenía dientes), y la ironía de su asociación con los restos de pterosaurios desdentados.Poco después de estos descubrimientos, Ichthyornis se reconoció por su importancia en la teoría de la evolución recientemente publicada por Charles Darwin. El propio Darwin dijo a Marsh en una carta escrita en 1880 que Ichthyornis y Hesperornis eran "el mejor apoyo para la teoría de la evolución", ya que había publicado por primera vez el libro El Origen de las Especies en 1859. (Aunque Archaeopteryx fue el primer pájaro conocido, ahora se sabe que también tenía dientes, dado que el primer espécimen con un cráneo no se describió hasta 1884). Con el tiempo también se reconoció las implicaciones de un ave casi moderna con los dientes de un reptil, y tenía mucha controversia. Un estudiante de Yale invitó a varios hombres y mujeres a ocultar el Icthyorins de Marsh al público, ya que apoyaba mucho la teoría evolutiva. Muchos acusaron de haber manipulado a Marsh con los fósiles o creado un engaño intencionado mediante la asociación de las mandíbulas reptilianas en el cuerpo de un pájaro, las acusaciones que siguieron hasta 1967. Sin embargo, la gran mayoría de los investigadores han demostrado que la interpretación de Marsh de los fósiles era correcta.
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