Los calicoterios son un grupo de mamíferos del orden de los perisodáctilos (ungulados de dedos impares) emparentados con los caballos y los tapires. Estos animales parecían caballos debido a su cabeza, muy parecida a la de estos. Pero lo más destacable y extraño de estos animales son sus miembros delanteros. Eran mucho mayores que los traseros y tenían unas poderosas garras de 10 cm de longitud que usaban como defensa y para agarrar las hojas de los árboles. Estos animales se erguían sobre las patas traseras. Aparecieron hace 46 millones de años y desaparecieron hace 2 millones de años.
Historia evolutiva[]
El origen de los calicoterios se remonta al Eoceno superior. Los primeros géneros, tales como Protomoropus, se asemejaban mucho a caballos primitivos (Propalaeotherium). Este género es muy primitivo, y de hecho es bastante dudoso. Luego, el registro fósil de los calicoterios se desvanece hasta el Oligoceno. Las formas oligocénicas eran ya grandes y con garras afiladas. Es en esta época donde empezaron a prosperar en todos los continentes (excepto Sudamérica, Australia y la Antártida).
Dos Chalicotherium en un pantano
Más tarde, en el Mioceno inferior, se produjo el gran ascenso de los calicoterios, que pasaron a ser los herbívoros dominantes en Norteamérica y Europa. En esta época, se subdividieron en dos familias, los calicoterinos y los schizoterinos (los primeros con garras y los segundos con pezuñas). Ya en el Mioceno medio, los elefantes comenzaron a ocupar su lugar, y estos se extinguieron en Norteamérica, y más tarde en Asia.
Su extinción se produjo en el Plioceno, cuando los géneros Chalicotherium y Ancylotherium (de Europa y África respectivamente), se extinguieron por los cambios climáticos y su ineficiencia defensiva, ya que Ancylotherium se basaba en su tamaño (aproximadamente el de un rinoceronte) para defenderse; mientras que Chalicotherium tenía grandes garras, efectivas contra sus antiguos depredadores, pero inefectivas contra las pequeñas manadas. Su extinción final se debió al cambio climático causado por las glaciaciones, pero se cree que hay un críptido en África muy similar al Ancylotherium.